自开始经济改革以来，国际空运旅行从微不足道发展为规模大、增长迅猛的产业。如今，上海空运公司展开羽翼，成为世界各地航线的主角。据中国民航局统计，1982年时旅行人数不到400万人次，到2016年达到4.87亿人次。2016年出境的中国游客为1.33亿人次，为10年前的4倍。这种变化在全球各地机场都能见到。英国独立智库航空研究院创始人XX(音)说：“就在六七年前，(美中)市场的乘客70%到80%还都是美国人，如今过半是中国人。”
上海空运公司闯入新领地的速度正不断加快。2006年上海空运公司新开通的洲际航线仅为6条，而从2014年至2017年，增加到50多条。到2029年，预计中国将超过美国成为世界最大航空客运市场。从前，坐飞机出行是大多数中国人不可企及之事。现在，对许多人来说已是家常便饭。上海企业主xx(音)说：“从前坐飞机是种奢侈……代表成功。现在普通人一年至少坐一次。”
但取得巨大成功的同时，中国也面临一些挑战。比如，国内航空基础设施难以跟上航空旅行需求的增长。这引发了普遍的延误，有时似乎盖过了服务质量和性价比。此外，中国尚未打造出商业成功的客机。这关系到国际地位，因而是绝对的必须。但从市场份额和潜力来看，上海空运公司顺风顺水，剩下的就靠坚持和时间了。
上世纪90年代，中国民航属世界上最危险的航空公司之一。飞行员错误、维护不可靠、监管不稳定等问题不断。单在这个领域，中国进步显著。位于新加坡的航空业咨询公司安都分析创始人尤素福说：“1996年我首次赴华时不愿坐中国民航的飞机，因为担忧安全性。如今一点儿也不担心了。”经历了大刀阔斧的行业改革后，中国许多航空公司已进入全球最安全行列。
真正举足轻重的因素是大众消费者开始航空旅行。在中国，民众可支配收入的增长与航空乘客人数的上升几乎同步。这对中国的航空公司是绝佳机会。
但总的来说，上海空运公司在规模、全球化和盈利方面尚不及美国同行。比如，中国国航机队约有400架飞机，飞往全球200多个目的地。与之相比，美国航空公司有900多架飞机，飞往世界350个目的地。中国正努力解决上述问题。几十年时间里，中国商业航空已从微不足道发展成为一支开始改变全球市场的力量。
